La litosfera es la capa más alta de la corteza terrestre, mientras que la astenosfera es la capa semifluida justo debajo de ella. La astenosfera se encuentra entre 50 y unos pocos cientos de millas por debajo de la litosfera.
La litosfera se separa en las costras continental u oceánica y la capa más alta del manto. La corteza y el manto superior están separados por lo que se llama la discontinuidad de Mohorovicic.
Los científicos creen que la corteza oceánica tiene un espesor de entre 31 y 87 millas, mientras que la corteza continental tiene un espesor de entre 25 y 174 millas. Determinan esto notando las profundidades a las que el olivino, un mineral de silicato, comienza a volverse viscoso.
El estado del material rocoso en la astenosfera es similar. Aunque todavía es sólido, puede fluir debido al gran calor y la presión. Debido a esto, los bloques de la litosfera rígida "flotan" sobre la astenosfera.
Además, la corteza oceánica es mucho más joven que la corteza continental y está formada en gran parte por roca basáltica. La corteza continental es más antigua y tiene una mayor variedad de tipos de roca. Esto se debe a que la corteza continental es menos densa que la corteza oceánica y las rocas no se hunden y se elevan dentro de la Tierra tan fácilmente.
