La atmósfera se divide en cuatro capas porque cada capa tiene un gradiente de temperatura distintivo. Las cuatro capas de la atmósfera son la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera. A veces, la troposfera se denomina atmósfera inferior y la termosfera se conoce como atmósfera superior, con la estratosfera y la mesosfera agrupadas como la atmósfera media.
La troposfera es la capa de la atmósfera en la que vive la gente, con aire respirable y temperaturas generalmente cómodas, debido al reflejo del calor del sol en la tierra. Esta capa, que es donde ocurre el clima, comienza en la superficie de la tierra y se extiende alrededor de 4 millas en los polos y 11 millas en el ecuador. La estratosfera se extiende alrededor de 30 a 35 millas sobre la superficie de la tierra; Esta es la capa por la que generalmente vuelan los aviones. La estratosfera incluye la capa de ozono, que absorbe gran parte de la dañina radiación ultravioleta de la luz solar. En la mesosfera, las temperaturas bajan drásticamente, alcanzando un punto tan bajo como -120 grados Fahrenheit. La mesosfera se extiende desde aproximadamente 35 a aproximadamente 50 millas sobre la tierra. La termosfera alcanza hasta 400 millas sobre la superficie de la tierra; Si bien técnicamente contiene moléculas de aire, están tan separadas que no hay aire respirable. Esta es la capa en la que opera la Estación Espacial Internacional.
