La teoría de la interacción simbólica, también llamada interaccionismo simbólico, está definida por la Referencia del diccionario como una teoría que indica que la interacción y la comunicación humanas son ayudadas por palabras, gestos y símbolos con significados convencionales. Ashley Crossman afirma en Acerca de que esta teoría es un marco importante de la teoría sociológica.
Crossman explica además que la teoría de la interacción simbólica analiza las sociedades mediante el estudio de los significados subjetivos impuestos por las personas en los objetos, comportamientos y eventos. Los expertos creen que los comportamientos de las personas se basan en sus creencias y no simplemente en lo que es objetivamente cierto. Por lo tanto, se cree que la sociedad está construida socialmente a través de la interpretación humana. Las diferentes interpretaciones de las personas, conocidas como la "definición de la situación", en el comportamiento de otros desarrollan un vínculo social. Por ejemplo, en la pregunta de por qué los adolescentes fuman cigarrillos, aunque la evidencia médica objetiva apunta a los riesgos de los cigarrillos, la respuesta está en la definición de la situación que crean las personas. Los estudios revelan que los jóvenes son conscientes de los peligros de fumar, pero creen que fumar es genial y que muestra una imagen positiva de sí mismos ante sus compañeros.
Sin embargo, los críticos afirman que la teoría de la interacción simbólica no tiene en cuenta el "panorama general" o el nivel macro, de la interpretación social. La teoría también es criticada por descuidar la influencia de las instituciones y las fuerzas sociales en las interacciones individuales.
