La capacidad de retención de agua se define como el agua retenida entre la capacidad de campo y el punto de marchitamiento. La capacidad de campo es el estado saturado de agua en el suelo que puede drenar libremente debido a la fuerza de la gravedad. Punto de marchitez es el nivel de agua del suelo después de su absorción por una planta.
El agua que permanece en el suelo después del drenaje se mantiene por una fuerza mayor que la gravedad. El nivel de agua en el suelo que ya no puede ser absorbido por las plantas se conoce como el punto de marchitamiento permanente, y esta agua está fuertemente unida a las partículas del suelo. El agua disponible para la planta se considera que es el 50 por ciento de la capacidad de retención de agua del suelo. El nivel de agua que mantiene el suelo entre la saturación y la capacidad del campo se denomina agua gravitacional.
