La investigación descriptiva explora los fenómenos en su entorno natural sin utilizar el método científico. A veces es éticamente imposible usar el método científico para determinar las relaciones causales entre las variables. En esos casos, el método descriptivo en investigación produce información sistemática sobre algo sin afectar los derechos de los sujetos de investigación.
Los investigadores desean conocer información general sobre los seres humanos, como los factores que conducen al consumo excesivo de alcohol entre los estudiantes universitarios y los resultados de esta práctica. Un diseño de investigación experimental dividiría a estudiantes universitarios aleatorios en dos grupos, y pediría a un grupo que bebiera mucho alcohol y al otro que se abstuviera. Este sería un estudio completamente poco ético porque pondría en peligro a los sujetos de investigación. En lugar de poner a los sujetos en peligro, los investigadores utilizan diversas formas de investigación descriptiva, que pueden incluir que los alumnos completen encuestas, observen el comportamiento de los alumnos en diversos entornos y entrevisten a los alumnos. De esta manera, los investigadores pueden estudiar a los estudiantes que se auto seleccionan las conductas de bebida. Si bien la investigación descriptiva puede producir descripciones ricas de los factores que pueden estar asociados con el comportamiento del consumo de alcohol, no puede determinar los factores causales entre las variables como lo puede hacer la investigación experimental. Esto se debe a que la investigación descriptiva no aísla las variables como lo hacen los experimentos.
