Las archaebacterias se clasifican científicamente dentro del dominio Archaea. El término "archaebacterias" entró en uso a fines de la década de 1970 para describir un tercer dominio de la vida recientemente reconocido que consiste en ciertos microorganismos unicelulares. Dado que estos organismos son completamente diferentes de las bacterias, los científicos más tarde cambiaron el nombre de este dominio a Archaea.
Muchos de los microorganismos arqueanos habitan en ambientes hostiles. Los termófilos viven en el calor extremo, como las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone, uno de los primeros lugares donde se descubrió Archaea. Los halófilos prosperan en aguas altamente salinas, mientras que los metanógenos sobreviven a pesar del metano que producen.
Archaea no vive exclusivamente en condiciones extremas. Se pueden encontrar en el mar abierto entre el plancton.
