Las ondas electromagnéticas pueden viajar y transportar energía sin un medio a través del cual puedan viajar. Esto contrasta con las ondas mecánicas, como las ondas de sonido, que no pueden viajar a través del vacío. Si la radiación electromagnética no pudiera viajar a través de un vacío, los rayos del sol no iluminarían la Tierra.
Las ondas electromagnéticas se producen en una amplia variedad de longitudes de onda y frecuencias. La longitud de onda de una onda electromagnética afecta sus propiedades, por ejemplo, si es visible o perjudicial. Los científicos se refieren a la variación en las longitudes de onda de diferentes tipos de ondas según el espectro electromagnético. Las ondas con las longitudes de onda más cortas se denominan rayos gamma, mientras que los rayos X y los rayos ultravioleta tienen longitudes de onda ligeramente más largas. Estas ondas son invisibles a simple vista, y las ondas cortas son dañinas para las células vivas. La luz visible tiene longitudes de onda ligeramente más largas que las de los rayos ultravioleta, y tales ondas permiten que los humanos y otros animales vean. Las longitudes de onda infrarrojas son incluso más largas que los rayos visibles. Incluso más largas que las ondas infrarrojas son las microondas y las ondas de radio. Todas estas ondas se pueden manipular para que contengan información. Debido a que esta información no requiere un medio para viajar, los mensajes pueden enviarse a través de las vastas distancias del espacio. Esto permite a los científicos comunicarse con estaciones espaciales y satélites, así como comunicarse con otras formas de vida, si se descubren.
