El sonido viaja en ondas de un transmisor a un receptor a través de un medio. La onda se produce por la vibración de partículas en medios como gases, líquidos y sólidos. Debido a que el sonido requiere un medio de partículas interconectadas e interactivas, no puede viajar en un vacío como el espacio.
La fuente del sonido desencadena una cadena de eventos al hacer vibrar la partícula del medio más cercano. Esta primera partícula que comienza a vibrar debido a la energía que recibió de la fuente transfiere su energía a la siguiente partícula más cercana, lo que provoca que una segunda partícula vibre. La segunda partícula transfiere su energía a su vecino más cercano. Este proceso de transferencia de energía permite que el sonido viaje desde su fuente hasta el observador.
El medio a través del cual viaja el sonido determina su velocidad. Viaja más rápido en medios sólidos que en líquidos y más rápido en medios líquidos que en gases. Sin embargo, cuando el sonido viaja a través del gas, su velocidad también depende de la temperatura. Debido a que el aire al nivel del mar es más denso que a una gran altitud, el sonido viaja más rápido al nivel del mar.
Las ondas de sonido se mueven en patrones conocidos como compresiones. Normalmente, el sonido viaja en línea recta, pero también rebota en los objetos que encuentra, y esta reflexión se llama eco. Cuando las ondas sonoras viajan, pierden energía. Por esta razón, los sonidos generados a distancia son difíciles de escuchar. En la medición de las ondas de sonido, la amplitud tiene que ver con la altura de las ondas, y la frecuencia mide la cantidad de ondas de sonido producidas en un segundo. La amplitud y frecuencia del sonido le dan diversidad. Los sonidos de alta amplitud son más altos que la amplitud baja. Los cantantes y violines de soprano son de alta frecuencia, mientras que los sonidos graves son de baja frecuencia.
