La datación radiactiva utiliza las tasas de descomposición de las sustancias radiactivas para medir las edades absolutas de las rocas, los minerales y las sustancias basadas en carbono, de acuerdo con How Stuff Works. Los científicos saben con qué rapidez los isótopos radiactivos se descomponen en otros elementos Miles, millones e incluso miles de millones de años. Los científicos calculan las edades midiendo qué parte del isótopo permanece en la sustancia.
La clave para la edad de una sustancia es la relación de descomposición del producto. La relación del isótopo original y su producto de desintegración determina cuántas vidas medias han ocurrido desde que se formó la muestra. Una vida media mide el tiempo que tarda la mitad de los átomos de un isótopo de radio en descomponerse en otro elemento. Por ejemplo, si un objeto tiene el 50 por ciento de su producto en descomposición, ha pasado por una vida media.
Una forma popular de determinar las edades de las sustancias biológicas que no tienen más de 50,000 años es medir la descomposición del carbono-14 en nitrógeno-14. Este proceso comienza tan pronto como un ser vivo muere y es incapaz de producir más carbono-14. Las plantas producen carbono-14 a través de la fotosíntesis, mientras que los animales y las personas ingieren carbono-14 al comer plantas.
El carbono-14 tiene una vida media de 5,730 años. Los científicos determinan las edades de los seres vivos una vez que miden la cantidad de carbono-14 en el material. Para los objetos biológicos de más de 50,000 años, los científicos usan la datación radiactiva para determinar la edad de las rocas que rodean el lugar donde se encontró el material. Al fechar rocas, los científicos pueden aproximarse a edades de fósiles, huesos y dientes muy viejos.
La datación por radiocarbono fue inventada en la década de 1940 por Willard F. Libby. La datación radiactiva se utiliza en campos de investigación, como antropología, paleontología, geología y arqueología.
