Los copos de nieve se forman en la atmósfera cuando las gotas de agua extremadamente fría forman cristales congelados alrededor de pequeñas partículas de polvo o polen. Cuando estos cristales de hielo caen más cerca del suelo, el vapor de agua se congela sobre el cristal primario y los copos de nieve. Crece más con más cristales. Esta agua congelada crea cristales de seis lados.
Estos cristales de seis lados forman diferentes formas dependiendo de la temperatura del aire circundante. Los cristales largos en forma de aguja prevalecen a 23 grados Fahrenheit, mientras que los cristales planos en forma de placa se forman a 5 grados Fahrenheit. Los brazos individuales de un copo de nieve pueden crecer de manera diferente a medida que el copo de nieve cae a la Tierra. Si la atmósfera cambia de una capa a la siguiente, los brazos de un copo de nieve crecen de una manera durante un tiempo y luego crecen en un patrón diferente más adelante.
No hay dos copos de nieve exactamente iguales porque cada cristal sigue caminos ligeramente diferentes desde la atmósfera hasta la superficie. Incluso dos copos de nieve uno al lado del otro no siguen exactamente el mismo camino hacia abajo. Todos los copos de nieve tienen seis lados debido a la forma en que el agua forma los patrones de los cristales a nivel molecular, pero no hay dos escamas que sean exactamente iguales. La mayoría de los copos de nieve miden menos de ½ pulgada de ancho, aunque algunos alcanzan 2 pulgadas de diámetro en las condiciones adecuadas.
La mayoría de las nevadas ocurren cuando la temperatura es de 15 grados Fahrenheit o más cálidas, aunque no puede ser demasiado frío para nevar, según National Snow & Centro de datos de hielo. El aire más caliente contiene más vapor de agua, por lo que es poco probable que el aire extremadamente frío tenga suficiente humedad para crear nieve.
