La primera persona en calcular el tamaño del planeta Tierra con un alto grado de precisión usó simples ecuaciones geométricas y mediciones de sombras. Eratosthenes, el bibliotecario principal de la Gran Biblioteca de Alejandría, realizó esto hazaña hace más de 2.000 años, alrededor de 250 aC.
Aunque muchas culturas sostuvieron la creencia de que el mundo era plano en la Edad Media, la hipótesis de un globo esférico ha existido durante más de 2.000 años. Usando los principios básicos de la geometría euclidiana, Eratóstenes de Alejandría calculó la circunferencia del planeta Tierra en el año 250 a. EC.
Eratóstenes notó que la longitud de las sombras proyectadas por objetos similares en el mismo momento en el tiempo variaba dependiendo de la ubicación de esos objetos en la superficie de la Tierra. A partir de esto, razonó que la superficie del mundo debe ser curva; Si el mundo fuera un plano, dos objetos similares proyectarían sombras similares sin importar su ubicación.
Eratóstenes creó por primera vez medidas precisas de la longitud de las sombras de dos objetos similares en dos ciudades diferentes al mismo tiempo. Luego, contrató a un hombre para medir la distancia entre estas dos ciudades caminando de una a otra y luego contando sus pasos. Al comparar la longitud de las sombras, Eratóstenes razonó que la distancia entre estas dos ciudades (unos 800 km) era de siete grados de los 360 grados que representaban la circunferencia de la Tierra. Como siete grados es aproximadamente el equivalente a 1/50 de 360 grados (el número de grados dentro de un círculo completo), Eratóstenes calculó que la distancia entre las dos ciudades era aproximadamente 1/50 de la circunferencia de la Tierra. Esto lo llevó a concluir que la circunferencia de la Tierra era de 40,000 km, lo que es aproximadamente un 99.8 por ciento de precisión. La circunferencia real del planeta, medida muchos siglos después, es de 40,075 km.
