Las características principales de un incendio forestal son el calor extremo, los vientos fuertes y la humedad baja. Además, los incendios forestales requieren una cantidad suficiente de combustible combustible para mantener su inicio y avance.
El calor ayuda a iniciar la combustión cuando el combustible seco tiene una fuente suficiente de oxígeno. Por esta razón, los incendios forestales tienden a propagarse durante el verano, a la luz del sol y especialmente en las tardes calurosas. Dado que la alta humedad dificulta la ignición y la propagación de incendios forestales, tienden a ocurrir durante los períodos secos, como sequías y olas de calor. Una vez que los incendios forestales han comenzado y han alcanzado un impulso suficiente, crean frentes que calientan y secan el aire y el combustible que se acercan a través de la convección y la radiación térmica. Los vientos hacen que los incendios forestales se propaguen más rápido y también cambien de dirección. También causan fenómenos tales como manchas, cuando las brasas queman crean incendios adicionales, y coronan, cuando el fuego surge en las copas de los árboles. Los grandes incendios forestales a veces crean sus propios vientos similares a tornados conocidos como torbellinos de fuego.
La capacidad de los incendios forestales para encenderse y propagarse depende del tipo de combustible disponible y la topografía de la tierra. Los incendios forestales son sostenidos por combustibles terrestres como las raíces y la turba, la basura forestal, la vegetación de la superficie como la hierba y los arbustos, los árboles grandes y pequeños y el material suspendido de los árboles. Cuando el paisaje es montañoso, los incendios forestales se queman más rápidamente, a medida que un fuego viaja más rápido cuesta arriba.
