Las cataratas del Niágara se formaron al derretir el hielo que drenó por el río Niágara al final de la Edad de Hielo y dejó caer un acantilado llamado Escarpa del Niágara. La congelación y descongelación constante del río Niágara continúa tiene un efecto en las caídas, moviéndolas lentamente hacia arriba debido a la erosión.
Las cataratas del Niágara son jóvenes, se formaron hace unos 12,000 años. El primer europeo en documentar las cataratas fue el sacerdote francés, el padre Louis Hennepin, en 1678. Las Cataratas del Niágara se convirtieron en un destino popular en el siglo XIX después de que el ferrocarril abriera los viajes a la zona.
De acuerdo con el Parque Estatal Niagara Falls, alrededor de 3,160 toneladas de agua fluyen sobre las cataratas cada segundo, golpeando la base de las cataratas con 280 toneladas de fuerza en las cataratas American y Bridal Veil y 2,509 toneladas en las cataratas Horseshoe. El poder de las cataratas crea el potencial para la industria. Los intentos de aprovechar la energía hidroeléctrica comenzaron en 1895 con la apertura de la primera estación de generación hidroeléctrica a gran escala del mundo. El primer uso comercial de la corriente alterna ocurrió en las Cataratas del Niágara en 1896. La hidroelectricidad sigue siendo uno de los productos más importantes de las Cataratas del Niágara. Las cataratas son capaces de producir más de 4 millones de kilovatios de electricidad.
