Los puntos calientes se forman cuando el calor de las profundidades de la tierra hace que la roca del manto directamente debajo de la corteza se derrita y forme una columna de magma. Esto ocurre debido al calor y porque la presión directamente debajo de la corteza es relativamente bajo, permitiendo que se produzca la fusión. Es importante tener en cuenta que este proceso es puramente teórico, ya que los científicos aún no lo han observado directamente.
Los puntos calientes son regiones de volcanismo anómalo, o volcanismo que se produce lejos de un límite de placa. En los límites de la placa, el magma se filtra desde el manto con relativa facilidad, lo que explica el Anillo de Fuego del Océano Pacífico, el anillo de volcanes que rodean la placa del Pacífico. Sin embargo, los puntos calientes son el resultado de un proceso diferente y dan como resultado cadenas de volcanes lejos del límite de una placa.
Un ejemplo notable de volcanes de puntos calientes es la cadena de islas hawaianas. Cada una de estas islas es en realidad un volcán que se formó sobre un punto caliente en la placa del Pacífico. La cadena resulta del movimiento de la placa del Pacífico en relación con el punto caliente del manto, por lo que nuevas erupciones tienen lugar a una distancia del volcán formado previamente. Si bien las islas hawaianas son ejemplos bien conocidos de volcanes de puntos calientes sobre placas oceánicas, los puntos calientes también ocurren bajo placas continentales.
