Una sombra se forma cuando la luz es bloqueada por un objeto opaco o translúcido. Los materiales translúcidos, como el papel de seda, dejan pasar la luz parcialmente, lo que dispersa y crea una sombra tenue. Los objetos opacos, como un árbol, bloquean completamente la luz y forman una sombra oscura. Los objetos transparentes, como el vidrio, no crean una sombra porque la luz pasa a través de una línea recta.
Se proyecta una sombra en el lado del objeto que está más alejado de la fuente de luz. La proximidad del objeto que crea la sombra a la fuente de luz determina el tamaño relativo de la sombra. A medida que un objeto se aleja de una fuente de luz, la sombra se hace más pequeña y, a medida que un objeto se acerca, la sombra se hace más grande. El ángulo de la fuente de luz determina la longitud de la sombra. Al amanecer y al atardecer, el ángulo bajo del sol crea las sombras más largas. Las sombras más cortas se forman al mediodía cuando el sol está más alto en el cielo.
La mayoría de las sombras están formadas por la umbra y la penumbra. Toda la luz está bloqueada por un objeto opaco en la umbra. En la penumbra, solo una parte de la luz está bloqueada y es un área de oscuridad parcial. Para una fuente puntual, como una linterna que brilla a través de un agujero en una hoja de papel, la sombra que se forma es completamente umbra sin penumbra.
