El Centro para la Tierra y la Ciencia Ambiental describe que las llanuras de inundación se forman a medida que los ríos erosionan sus propios bancos. Las llanuras aluviales son las tierras planas que se encuentran adyacentes a un río; abarcan el área que se inunda cuando el nivel del agua del río aumenta. A medida que el río fluye, lava el material aguas abajo. Cuando ocurre una inundación, este material se resuspende en el agua y se agrega a la llanura de inundación.
Según el Centro para la Tierra y la Ciencia Ambiental, las llanuras de inundación subyacentes en el suelo están compuestas en gran parte por capas de limo, arena y lodo. Estas capas están formadas por períodos de inundación, durante los cuales los sedimentos se depositan en la llanura de inundación, según la Universidad del Norte de Texas. Durante los períodos de inundación, el agua también es absorbida por los suelos inundables. Esto evita que la inundación se propague más en las tierras circundantes y cause erosión. Esta agua reservada regresa al río durante los períodos de menor nivel de agua.
Las planicies de inundación son importantes para el medio ambiente natural por varias razones. Según el Centro para la Tierra y la Ciencia Ambiental, proporcionan hábitats para numerosas especies únicas de plantas y animales. También reducen la gravedad de las inundaciones y sus efectos en los desarrollos humanos, filtran las aguas pluviales y minimizan la contaminación del agua de fuentes no puntuales.
