Las islas volcánicas se forman sobre los puntos calientes, que ocurren cuando el movimiento de la placa tectónica permite que el magma del núcleo de la Tierra brote. A medida que el volcán continúa erupcionando y enfriando, se forma una isla.
La superficie de la Tierra está hecha de pedazos de tierra en movimiento llamados placas tectónicas. Cuando las placas chocan, se produce un proceso conocido como subducción. La subducción ocurre cuando la placa continental o la corteza más ligera atraviesa la densa corteza oceánica. La colisión empuja la corteza oceánica hacia la capa caliente de la Tierra, llamada manto. La corteza se derrite y obliga a regresar a la superficie para formar volcanes que, a su vez, permiten que el flujo de magma brote. El magma sale del volcán recién formado en forma de lava y se enfría cuando entra en contacto con el agua del océano. Con el tiempo, el volcán se vuelve lo suficientemente grande como para romper la superficie del océano y las islas se forman a partir de la lava enfriada.
Las placas tectónicas se mueven regularmente y, como tal, también lo hacen los volcanes que se forman. Cuando los volcanes submarinos se extinguen antes de romper la superficie, forman montículos que se conocen como cadenas de montañas submarinas. Cuando los montes submarinos en movimiento encuentran puntos de acceso activos, los volcanes pueden activarse sobre ellos para producir pistas de punto de acceso lineales. A medida que los volcanes activos se mueven, se forman cadenas de islas, como Hawai'i y Galápagos.
