La primera energía de ionización generalmente disminuye en un grupo debido a la creciente distancia de los electrones de valencia desde el núcleo de un átomo. El espacio creciente disminuye la fuerza atractiva de los protones que acercan a los electrones al núcleo.
La energía de ionización se refiere a la cantidad de energía necesaria para eliminar los electrones más externos, conocidos como electrones de valencia, que se encuentran en el nivel de energía más alto de un átomo neutro. La magnitud de la energía de ionización depende de la carga del núcleo, la distancia del núcleo a un electrón y el número de electrones en los niveles de energía más bajos. Los electrones que se encuentran entre el núcleo y los electrones más externos activan un efecto de "protección" o "cribado", que también reduce la fuerza de los protones en los electrones de valencia. El blindaje generalmente aumenta un grupo hacia abajo, lo que a su vez provoca una disminución de las energías de ionización.
