Se forma un lago en forma de codo cuando una curva, o un meandro, en un río se cierra. El río sigue un curso nuevo, más corto y se forma un lago junto al río.
Los lagos se forman cuando un río tiene dos curvas, una que se desvía del curso recto y otra que se dobla hacia atrás. Las orillas de las curvas más cercanas entre sí, las orillas cóncavas, son propensas a la erosión por la fuerza del agua que fluye contra ellas. Con el tiempo, esta erosión hace que las curvas se junten. El río ahora fluye a lo largo de un curso más corto y recto, y un lago con forma de arco se encuentra al lado del río. Los lagos se forman con mayor frecuencia cerca de la confluencia del río con un cuerpo de agua más grande y en las llanuras bajas.
Los arcos son lagos de aguas tranquilas, lo que significa que no hay flujo de entrada o salida de agua. Dado que no hay arroyos que alimentan el lago y que no sale agua, los arcos a menudo se convierten en pantanos o ciénagas e incluso pueden secarse completamente si el agua se evapora. Los antiguos lagos de las ancas son excelentes tierras agrícolas. Tanto como lagos como ciénagas, los arcos proporcionan un rico hábitat para la vida silvestre. Los arcos también se pueden formar debido a la intervención humana. Los ingenieros que acortan el río Mississippi formaron muchos lagos de arcos que luego se evaporaron, creando tierras fértiles para la agricultura.
