La riolita se forma cuando explota el magma riolítico, o si la cristalización ocurre cuando el magma riolítico está profundamente enterrado. La riolita tiene un alto contenido de sílice y, por lo general, se encuentra en forma de depósitos de ceniza, en formas brillantes, como la obsidiana, o en formas ligeras, como la piedra pómez y la perlita.
La lava de riolita es espesa y fluye lentamente pero se enfría rápidamente. Cuando el magma de la riolita explota, la temperatura general es generalmente baja. La mayoría de las riolitas se cristalizan rápidamente en la superficie de la Tierra, dando como resultado una masa de fondo que consiste principalmente en pequeños cristales o pequeños cristales vítreos. Una roca ígnea que a menudo cristaliza antes de salir a la superficie, la riolita forma cadenas complejas de minerales de silicato. El magma de la riolita que es rico en gas tiende a formar rocas porosas, como la piedra pómez. El magma riolítico poroso que es capaz de fluir puede provocar la desgasificación y la formación de rocas vítreas, como la obsidiana. La forma de los cristales en el magma riolítico afecta la rapidez o la lentitud con que se mueve el magma.
Algunas riolitas compuestas de material cristalino más grande pueden confundirse con granito. La riolita y el granito tienen composiciones químicas similares, pero las diferencias, que incluyen feldespato, potasio y sodio, contribuyen a la clasificación separada de los dos. Dependiendo de la cantidad de feldespato y cuarzo en la matriz cristalina de la riolita, la apariencia física de la roca puede ser tan áspera como la apariencia del granito crudo, suave o vítrea.
