La Universidad de Wageningen explica que las bases de ADN solo se emparejan con otra base, por lo que la secuencia de ADN complementaria se puede leer reemplazando cada base con su complemento e invirtiendo el orden. Los pares de bases complementarios son A a T y G a C, por lo que cada G se reemplaza por una C y así sucesivamente.
La inversión de la secuencia de ADN complementaria es una cuestión de convención. Las secuencias de ADN se escriben desde los extremos 5 '("cinco primos") a 3' ("tres primos"), pero si la secuencia complementaria se anota en oposición a la secuencia de ADN original, se ejecuta desde los extremos 3 'a 5'.
Esta técnica también se puede usar para determinar el ARNm que se transcribe a partir de un tramo particular de ADN codificante. La única diferencia es que al escribir una secuencia de ARN, la T, timina, se reemplaza con U, uracilo. Por lo general, la secuencia de ARN es idéntica a la cadena de ADN codificante, o "sentido", con la excepción de las bases en lugar de las bases T.
El ADN complementario, o ADNc, también puede referirse a una cadena de ADN que se sintetiza en base a una secuencia de ARNm que se ha eliminado de una célula u organismo. La síntesis de ADNc a partir de ARNm se utiliza en técnicas de biología molecular para permitir trabajar solo con el ADN que codifica la secuencia de la proteína, en lugar de los intrones de la proteína.
