Un árbol respira a través de sus hojas con clorofila, la sustancia que las hace verdes. La clorofila absorbe el dióxido de carbono en el aire y lo usa junto con el agua para descomponer los minerales absorbidos a través de las raíces del árbol. Las hojas liberan vapor de agua y oxígeno.
El proceso que usa un árbol para respirar se llama fotosíntesis. La fotosíntesis es el proceso que convierte la energía de las fuentes de luz en energías químicas orgánicas como el azúcar. Las hojas absorben la energía de la luz y la utilizan para convertir el dióxido de carbono y los minerales del agua en oxígeno y carbohidratos. El oxígeno se libera a la atmósfera, donde beneficia a toda la vida en el planeta.
La respiración, lo opuesto a la fotosíntesis, es otra parte del proceso de respiración. Ocurre constantemente en las células del árbol. La respiración consume el oxígeno almacenado y libera dióxido de carbono, energía y agua a la atmósfera. Si bien los árboles no respiran técnicamente, la respiración es comparable a la inhalación de aire en los pulmones, y la fotosíntesis es comparable a la exhalación. Aunque la respiración no beneficia directamente al medio ambiente, los árboles aún absorben mucho más dióxido de carbono dañino del que liberan, gracias al proceso de fotosíntesis. Un árbol de tamaño mediano libera la misma cantidad de aire necesaria para que un ser humano respire.
