Según la experta en About.com, la Dra. Anne Marie Helmenstine, la forma más sencilla de determinar si un elemento es un metal es ver si aparece con los otros metales en la tabla periódica. Hay 117 elementos no teóricos en la tabla periódica, y todos menos 17 son metales o metaloides. Los científicos también usan experimentos químicos para determinar si una muestra de naturaleza indeterminada contiene iones metálicos.
La prueba de llama es un procedimiento simple de laboratorio que revela iones metálicos en una solución de muestra de material. Para realizar esta prueba, el investigador sumerge un instrumento largo de metal en la solución y luego lo coloca en una llama abierta. La BBC explica que el color resultante de la llama proporciona información valiosa sobre la presencia y el tipo de metales en la solución. Por ejemplo, los iones de litio vuelven la llama roja, los iones de potasio producen una llama púrpura y los iones de bario producen una llama verde.
Según Home Science Tools, otro método útil de detección de metales es probar la capacidad de la muestra para conducir el calor y la electricidad. Todos los materiales no metálicos son conductores extremadamente pobres de ambos. Otras propiedades físicas comunes entre los metales incluyen la ductilidad y la maleabilidad. Los metales de transición, como el oro y la plata, se doblan fácilmente cuando se golpean con un martillo, pero los metales alcalinos como el sodio y el potasio tienen la consistencia del queso crema.
Algunos metales son altamente tóxicos. Siempre use guantes protectores cuando maneje muestras de metal no identificadas.
