Las plantas de energía geotérmica producen electricidad al usar vapor de agua caliente subterránea para hacer girar las turbinas y activar un generador. Algunos tipos de centrales geotérmicas utilizan el vapor para girar directamente la turbina, mientras que otros utilizan el vapor para calentar un fluido utilizado para hacer girar una turbina.
Los tres tipos de centrales geotérmicas son centrales de ciclo binario, centrales de vapor seco y centrales de vapor instantáneo.
Las centrales eléctricas de vapor a vapor son el tipo más común de centrales geotérmicas en los Estados Unidos. Las plantas de energía de vapor a presión utilizan pozos de agua, aprovechando cuerpos subterráneos de agua hirviendo. A medida que el agua caliente asciende por el pozo, produce vapor, que se redirige desde el agua y se utiliza para hacer girar las turbinas. El exceso de agua y vapor se devuelven al depósito para garantizar la sostenibilidad.
Las centrales eléctricas de vapor seco extraen vapor directamente de fuentes de agua subterráneas extremadamente calientes, y utilizan la energía para hacer girar las turbinas y generar electricidad. En los Estados Unidos, esta forma de producción de energía geotérmica solo se utiliza en un área de California con actividad volcánica.
Las centrales eléctricas de ciclo binario utilizan agua ligeramente más fría para calentar un fluido alternativo que tiene un punto de ebullición más bajo. Este "fluido de trabajo" se evapora y se usa para hacer girar las turbinas y generar electricidad.
