Los animales obtienen carbono al consumir plantas y otros animales que obtienen carbono de los alimentos. El carbono se mueve de un ser vivo a otro y circula en el ambiente a través del ciclo del carbono.
El carbono está unido al oxígeno en el gas dióxido de carbono, y se transfiere del aire a las plantas a través de la fotosíntesis. De las plantas, el carbono pasa a los animales a través de la cadena alimenticia. Se convierte en parte del suelo cuando los restos de plantas y animales muertos se descomponen en el suelo. Algunos de los restos enterrados y en descomposición se convierten en combustibles fósiles después de millones de años.
El carbono entra en la atmósfera cuando los seres vivos expulsan el dióxido de carbono. El proceso de eliminar el dióxido de carbono de los animales y las plantas se llama respiración. El carbono también ingresa a la atmósfera en forma de dióxido de carbono cuando las personas usan combustibles fósiles para generar energía para fábricas, centrales eléctricas y vehículos.
Cada año se producen más de 5 mil millones de toneladas de carbono a medida que se queman los combustibles fósiles. Alrededor de 3.3 billones de toneladas del carbono liberado permanece en el aire, mientras que la mayor parte del carbono restante es absorbido por cuerpos de agua y se disuelve en el agua. El exceso de dióxido de carbono en la atmósfera atrapa el calor y puede tener un impacto significativo en el calentamiento del planeta.
