Los combustibles fósiles causan contaminación cuando se queman para su uso y se derraman durante el transporte o la minería. La quema de combustibles fósiles es el mayor productor de contaminación.
La mayoría de los combustibles fósiles se queman para convertirse en energía, y los gases que se liberan en el aire al quemarse, a su vez causan la contaminación del aire y el agua. Los gases liberados por la quema y la combustión de combustibles fósiles incluyen monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre e hidrocarburos. En el aire, estos gases se convierten en un carcinógeno, que puede inhalarse y también puede mezclarse con la lluvia que cae para formar una lluvia ácida.
Los combustibles fósiles también se convierten en contaminantes cuando se derraman durante el transporte. Si bien esto es poco frecuente en comparación con la emisión de partículas en suspensión en el aire al convertir los combustibles fósiles en energía, aún tiene un impacto ambiental severo y negativo cuando sucede. Los combustibles fósiles derramados y la salmuera que se usa para perforarlos pueden lixiviar las toxinas en el agua subterránea y el suelo.
Al igual que los derrames durante el transporte, los accidentes de minería y perforación son raros, pero históricamente ha habido ocasiones en que los combustibles fósiles se han filtrado al medio ambiente. La disminución de la calidad del agua cerca de las fugas ha causado enfermedades e incluso puede causar la muerte de personas o animales directamente expuestos al combustible fósil filtrado.
