Los etruscos eran un conglomerado de ciudades-estado que tomaron el control del área que luego se convirtió en Roma, introduciendo una serie de mejoras y reformas que transformaron la ciudad en una verdadera ciudad. Los etruscos también introdujeron la cultura griega a los romanos.
Aunque el mito de Rómulo y Remo sigue siendo popular, los verdaderos orígenes de Roma se encuentran en los etruscos, que se encuentran al norte del río Tíber. Los etruscos intentaron envolver a Roma y convertirla en una ciudad-estado autónoma que respondiera a un gobierno imperial. Introdujeron la planificación urbana rectangular a los romanos, drenaron las marismas, instalaron alcantarillas subterráneas y construyeron obras públicas, baños, acueductos, caminos y puentes. Su influencia también se puede ver en representaciones posteriores de demonios cristianos, que se parecen mucho a los demonios etruscos.
Los etruscos controlaron Roma hasta aproximadamente el 500 a. Para entonces, sus esfuerzos habían convertido a Roma en una poderosa ciudad-estado que dominaba a sus vecinos. Los griegos, que eran los principales rivales de los etruscos para el comercio y el poder marítimo, comenzaron a atacar; Aprovechando la oportunidad, los romanos tomaron las armas para deshacerse del gobierno etrusco. Sin embargo, los etruscos siguieron siendo una fuerza suficientemente agresiva y poderosa que Roma no comenzó su propio camino hacia la conquista hasta casi un siglo después.
