Mientras que los plebeyos individuales, o los ciudadanos romanos nacidos en libertad fuera de las clases patricia, senatorial y ecuestre, podían ganar poder económico al acumular riqueza y unirse a la clase ecuestre, sus posibilidades de unirse a la clase senatorial políticamente influyente eran extremadamente remotas. Sin embargo, colectivamente, los plebeyos pudieron efectuar cambios políticos y sociales formando una multitud y rebelarse contra sus superiores sociales.
La escalada social fue difícil para los plebeyos e, incluso para los miembros de la clase ecuestre, entrar en un cargo público como senador era poco probable. Esto se debe a que el poder político en la antigua Roma estaba reservado para una minoría de élite.
Los plebeyos que desean solicitar una membresía formal en la clase ecuestre, o equites, debían probar que sus activos ascendían a 400,000 sestercios o más. La membresía a la clase senatorial requería activos en exceso de 1,000,000 sestercios. Sin embargo, la mayoría de los senadores también eran nobles, es decir, personas con antecedentes familiares de consulado. Cicerón fue uno de los pocos ecuestres en ser senador y cónsul.
Era común que los miembros de la clase ecuestre invirtieran en tierras y plantaciones o granjas, lo que aumentaba su poder significativamente. Sin embargo, sus actividades comerciales fueron a menudo supervisadas por gobernadores senatoriales, y su poder se mantuvo bajo control. Los jinetes se distinguían de los senadores por sus túnicas, que tenían franjas más estrechas.
