Una cuenca hidrográfica es un área de tierra que drena el agua, como la lluvia, el escurrimiento o las aguas residuales, en una salida común, como un drenaje, arroyo o río. Estas salidas comunes funcionan para proporcionar agua potable; oportunidades recreativas, como la pesca y la natación; agua para uso en la industria y la agricultura; y hábitats de plantas y animales.
Coloquialmente, el término "cuenca" se aplica a menudo a un área que rodea a un río, riachuelo o quebrada que la cuenca fluye hacia o hacia la salida. En muchas ciudades, las cuencas hidrográficas están asociadas con vías verdes y parques, que a menudo se desarrollan a lo largo de áreas donde una cuenca hidrográfica se vierte en un arroyo o río que fluye a través de la ciudad.
La protección o gestión de cuencas hidrográficas se refiere a proteger el área que drena en una salida, como un río o un arroyo, de contaminantes para proteger la salida, así como sus hábitats asociados. Algunas fuentes comunes de contaminantes de las cuencas hidrográficas incluyen los productos químicos utilizados en la agricultura, los desechos de animales de granja y las alcantarillas rebosantes, así como actividades tales como el vertido de aceite de motor usado en el suelo o el lavado del automóvil con productos químicos nocivos. Además de las actividades humanas, el crecimiento de algunas algas y especies exóticas o invasoras en las cuencas hidrográficas contribuye a la contaminación de los arroyos y ríos.
