La cadena alimentaria de un arrecife de coral comienza con algas que producen alimentos a partir del agua, el dióxido de carbono y la luz solar, que son consumidos por organismos microscópicos, invertebrados, peces y tortugas, que son devorados por los depredadores. Todos los ecosistemas, incluidos los ecosistemas de arrecifes de coral, tienen productores, consumidores y descomponedores.
Los arrecifes de coral son creados por coral, animales invertebrados relacionados con anémonas de mar y medusas que viven en grandes colonias y secretan esqueletos duros de carbonato de calcio. Los corales no pueden producir su propio alimento, pero muchos son anfitriones de varias especies de algas dentro de los tejidos que protegen, y a cambio reciben energía de ellos. Algunos corales consumen peces pequeños o invertebrados que flotan cerca. Otras algas viven fuera de los corales, como células individuales flotantes o como algas marinas.
Varios tipos de peces y otros animales comen los corales y las algas. Los peces mariposa, los peces lima y las damiselas son comedores de coral especializados, aunque diferentes especies comen diferentes partes de los corales. Al final de la cadena alimentaria están los descomponedores y detritívoros que destruyen los organismos muertos. En el arrecife de coral, estas son principalmente bacterias. Sin embargo, las especies animales también contribuyen al reciclaje de nutrientes que realizan las bacterias, incluidos los pepinos de mar, caracoles, cangrejos y gusanos de cerdas.
