Un congelador y una nevera funcionan de la misma manera al usar un refrigerante para mover el calor desde el interior de la unidad hacia el exterior. En unidades combinadas, el aire del congelador se utiliza para enfriar el compartimiento del refrigerador.
Para generar las temperaturas frías en el interior de un congelador, un refrigerante se cicla repetidamente a través de un sistema en el que cambia de estado de gas a líquido y regresa. Para comenzar el ciclo, un compresor presuriza el refrigerante en su estado gaseoso. La compresión del gas hace que la temperatura suba. Luego se ejecuta a través de una bobina de condensador donde el calor se transfiere al aire exterior, y el gas se condensa en un líquido.
El líquido, que todavía está a alta presión, se envía a través de una válvula de expansión. La válvula de expansión disminuye la presión del líquido, y comienza a cambiar de nuevo a gas y baja la temperatura. El refrigerante se encamina entonces a través de las bobinas del evaporador en el congelador. A medida que pasa a través de los serpentines del evaporador, el refrigerante continúa transformándose en un gas que absorbe el calor del aire que circula a través de los serpentines mediante un ventilador. Desde los serpentines del evaporador, el refrigerante, que ahora es un gas, regresa al condensador para iniciar el ciclo nuevamente.
Un refrigerador sin congelador funciona de manera similar, mientras que un refrigerador con congelador utiliza aire frío del congelador para enfriar el compartimiento del refrigerador.
