Rosa Parks nació en Tuskegee, Alabama, pero se mudó a Pine Level a la edad de 2 años cuando la familia se mudó con sus abuelos. Ella tenía un hermano, Sylvester, y sus padres se separaron cuando ella era muy joven.
Su madre era como una maestra de escuela que se mudó con Rosa y su hermano a Montgomery, Alabama, cuando Parks tenía 11 años. Parques más tarde asistió a la escuela secundaria, pero abandonó su primer año de secundaria para cuidar de su abuela, que padecía una enfermedad terminal.
Rosa se casó con Raymond Parks, que era peluquero y miembro de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, a la edad de 19 años. Finalmente obtuvo su diploma de escuela secundaria con el estímulo de Raymond, y más tarde se convirtió en la secretaria del capítulo de Montgomery NAACP.
Parks se negó a dejar su asiento en un autobús de transporte público en Montgomery, Alabama, en 1955, después de que el conductor del autobús le pidiera que lo hiciera para permitir que un hombre blanco se sentara. Su negativa condujo a su arresto y al inicio del boicot de autobuses de Montgomery. El boicot fue tan popular entre la comunidad negra que llevó a la formación de la Asociación de Mejora de Montgomery con el Dr. Martin Luther King, Jr. como su presidente.
