A diferencia del calendario gregoriano, que cuenta con años infinitos, el calendario chino tradicional es lunisolar y gira en un ciclo de 60 años. Esto significa que los años en un calendario chino no ascienden cronológicamente. orden, y en cambio sus años se nombran con palabras en lugar de números. Los nombres de los años se basan en una combinación de uno de los 10 prefijos o vástagos y uno de los 12 sufijos o ramas.
Cada uno de los tallos corresponde a un elemento como madera, agua, tierra o fuego, y cada una de las ramas se traduce al nombre de un animal, como el caballo, el conejo, la serpiente, el mono o la rata. Las personas que están familiarizadas con el zodiaco chino o el Año Nuevo chino pueden conocer el sufijo animal que acompaña a su cumpleaños, como el Año del cerdo o el Año del perro.
Durante el ciclo de 60 años, cada uno de los vástagos se combinará con cada una de las ramas, y los años continuarán en orden hasta que cada vástago coincida con cada rama. En este punto, el ciclo comienza de nuevo. Por ejemplo, un ciclo de 60 años comenzó en 1924, con el nombre del año traducido a "madera de rata", y terminó en 1983, con el nombre del año traduciéndose a "agua de cerdo".
