Los comienzos del Imperio Británico se remontan al reinado de la Reina Isabel I y la continua competencia por los mercados y recursos que existían entre Inglaterra y los países continentales de Francia, España y Holanda. En 1578, Elizabeth I le otorgó a Humphrey Gilbert una patente para la exploración y el descubrimiento en el extranjero. Aunque reclamó la isla de Terranova para Inglaterra en 1583, fue su hermanastro Walter Raleigh quien estableció la primera colonia en el extranjero para Inglaterra, llamada Roanoke, en 1584 en la costa de la actual Carolina del Norte.
Durante el reinado de Elizabeth, vi a Inglaterra estableciendo compañías comerciales en las Indias Orientales, Rusia y Turquía, mientras que también se estaban estableciendo colonias en la costa recién explorada de América del Norte. A principios de 1600, estas colonias se expandieron y comenzó la colonización de Ulster en Irlanda. El Imperio Británico comenzó a crecer con la formación de compañías privadas, como la Compañía de las Indias Orientales Inglesas, que fue diseñada para administrar las colonias y controlar el comercio exterior. Este período de tiempo, que termina con la pérdida de Inglaterra de las colonias americanas en la Guerra de Independencia estadounidense, se conoce como el "Primer Imperio Británico".
Durante su apogeo, el Imperio británico fue el imperio más grande de la historia y la primera potencia mundial. El imperio controlaba los asuntos de aproximadamente una quinta parte de la población mundial en 1922 y cubría casi una cuarta parte de la masa terrestre del mundo.
