El archón mismo Solon cambió la sociedad al implementar reformas institucionales para limitar la corrupción gubernamental y construir la base para la democracia ateniense. Aunque los relatos contemporáneos de la vida y el trabajo de Solón son pocos y escasos en detalles, autores posteriores la antigua Grecia le atribuye muchas de las leyes fundamentales de la civilización.
Solón instituyó muchas reformas económicas, éticas y constitucionales que expandieron fundamentalmente la democracia ateniense. Entre sus muchos esfuerzos conocidos, Solon hizo públicas las sesiones deliberativas del gobierno ateniense. Creó un tribunal civil abierto a ciudadanos de todas las clases para elegir y procesar a los funcionarios del gobierno, una autoridad que antes solo se daba a la nobleza. También redujo los requisitos para ser elegido para un cargo público, aunque el derecho solo era posible para los ricos. Solón también abolió la práctica de esclavizar a los ciudadanos atenienses en el cobro de deudas. Todos estos esclavos fueron liberados, y todos los contratos asociados fueron anulados y prohibidos. Estas y otras leyes reemplazaron las leyes excesivamente punitivas del legislador Draco, de las cuales solo quedaba una prohibición contra el homicidio.
Solón estaba facultado para implementar tales reformas radicales por parte del pueblo ateniense como una forma de prevenir el colapso total del gobierno bajo los conflictos de facciones políticas y sociales rivales. Los atenienses de todo tipo temían la aparición de tiranos que, en otras ciudades-estado griegas, habían aprovechado los disturbios civiles para apoderarse del poder absoluto.
