Los músculos esqueléticos, los músculos que impulsan los movimientos voluntarios del cuerpo, ayudan al sistema circulatorio como el método principal por el cual la sangre desoxigenada se empuja hacia el corazón a través de las venas. Las venas tienen paredes delgadas en comparación con las arterias y se comprimen fácilmente a medida que los músculos esqueléticos se contraen, forzando la sangre a lo largo de la vena. El reflujo se evita por la presencia de válvulas dentro de las venas, una característica que carece en gran medida de las arterias.
Los músculos esqueléticos son el principal impulsor de la sangre venosa; simplemente respirar también contribuye a este proceso. Cuando una persona inhala, el diafragma se mueve hacia abajo, disminuyendo la presión en el tórax y aumentando la presión en el abdomen. Esta disminución de la presión atrae el aire de la tráquea, pero también extrae la sangre del cuerpo, que se ve agravada por el aumento de la presión en el abdomen que expulsa la sangre.
Las venas pueden contraerse, pero no lo hacen de una manera rítmica que envía sangre al corazón con el tiempo. Más bien, las venas se contraen principalmente para aumentar la presión arterial. Esto se hace necesario en varias situaciones, especialmente cuando se produce una pérdida de sangre. La gravedad ayuda a que la sangre regrese al corazón desde todas partes sobre el corazón, especialmente el cerebro. Sin embargo, dificulta el regreso de las piernas, por lo que en general la gravedad no es una ayuda general.
