El ADN apoya la evolución porque toda la vida en la Tierra lleva el ADN, y la evolución ocurre solo después de los cambios del ADN. Estos cambios se denominan mutaciones y ocurren de manera espontánea a partir de la copia defectuosa del ADN o de mutágenos, como los rayos X o productos químicos.
Toda la vida tiene los mismos componentes de ADN, y los científicos han encontrado las mismas secciones de ADN en las bacterias que en los humanos. Los biólogos han colocado parches de ADN que controlan una parte de un animal en otro animal para encontrar que realiza el mismo trabajo. Por ejemplo, una sección de ADN que controla cómo se forman los ojos en mamíferos como los ratones se colocó en una mosca y produjo un ojo normal.
Otra evidencia de cómo el ADN apoya la evolución se refleja en organismos estrechamente relacionados. Cuanto más cercana es la relación, más similar es su ADN. Las secuencias de ADN de humanos y chimpancés son aproximadamente un 97 por ciento idénticas.
Las mutaciones afectan la evolución de manera positiva, negativa o en absoluto. Las mutaciones beneficiosas ayudan a la supervivencia. Por ejemplo, el pelaje blanco de los osos polares les da una ventaja en la caza de focas. Las mutaciones perjudiciales dañan la supervivencia. Por ejemplo, los leones nacidos con corazones débiles no sobreviven lo suficiente como para transmitir sus genes.
El entorno determina si las mutaciones son ventajosas. Las mutaciones deletéreas pueden llegar a ser beneficiosas y viceversa. Por ejemplo, los rinocerontes sin cuernos estuvieron alguna vez en desventaja de defensa. Sin embargo, los rinocerontes sin cuernos están evolucionando debido a las bolsas. Las mutaciones neutrales no son beneficiosas ni perjudiciales, pero siempre pueden cambiar en cualquier dirección. La conclusión es que la evolución solo ocurre cuando los seres vivos sobreviven lo suficiente como para transmitir su ADN viable a las generaciones futuras.
