Si bien la contaminación del agua tiene muchos impactos en el medio ambiente, sus efectos son más visibles en los lagos y arroyos donde la contaminación mata a los peces y otras especies acuáticas. Según TEACH Great Lakes, los biólogos declararon que el Lago Erie un lago muerto en la década de 1960, sin embargo, estaba lleno de vida. El problema era que era el tipo de vida incorrecto, lo que causó una interrupción en el lago debido a la contaminación.
Los metales pesados tóxicos son un tipo de contaminación que afecta a los lagos y ríos. A menudo, los metales pesados provienen de procesos industriales, como las fábricas de acero que alguna vez rodearon muchos de los Grandes Lagos. Estos materiales son tóxicos para los peces y los mariscos, pero tienen el potencial de afectar el resto de la cadena alimenticia, incluidos los animales que viven en la tierra y los del agua.
Las bacterias y otros contaminantes de las aguas residuales afectan la salud de los organismos que viven en el agua, así como los que la beben. El agua potable limpia es un problema para muchos animales.
Sin contaminación, los grandes lagos naturales contienen pocos nutrientes para las plantas, y sus temperaturas se mantienen frescas durante todo el año. Se disuelven lentamente los minerales del suelo y la materia vegetal en descomposición necesaria para mantener una vida vegetal adecuada para la cadena alimenticia. La contaminación aumenta los nutrientes de las plantas en el agua, mientras que los residuos industriales aumentan su temperatura. A medida que aumenta el tipo incorrecto de crecimiento de la planta, disminuye el suministro de oxígeno. Mientras se mejoran las condiciones para algunas especies, la contaminación afecta el equilibrio natural y la belleza de los cuerpos de agua y el medio ambiente.
