En 1899, los Estados Unidos se anexaron a Wake Island como una estación de cable y una parada de transporte de carbón para los barcos que se dirigían desde los puertos a lo largo de la costa oeste hasta Japón. El propósito de esta anexión era dar Intereses empresariales y grupos misioneros de mayor acceso a Asia.
A raíz de la guerra hispanoamericana, el presidente William McKinley siguió un curso hacia el imperio para el gobierno estadounidense. Esto incluyó la anexión de Cuba, Puerto Rico y las Islas Filipinas, así como la Isla Wake. La "isla" real consiste en un atolón con tres islas más pequeñas (Wiles, Peale y Wake) alrededor de una laguna en el centro.
En 1935, Pan American Airways construyó PAAVille, una pequeña ciudad diseñada para brindar servicio a los vuelos que se dirigen desde Estados Unidos a China. Toda el agua y los alimentos para este asentamiento provinieron del continente americano, y el asentamiento funcionó hasta que los japoneses atacaron al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En enero de 1941, sobre la base de la alianza entre los alemanes y los japoneses, la Marina de los Estados Unidos estableció una base en la Isla Wake.
Los japoneses capturaron Wake Island en diciembre de 1941 y la controlaron hasta que los estadounidenses la retomaron cerca del final de la guerra. Los aviones comerciales y militares aún utilizan el atolón como un lugar para detenerse y repostar combustible mientras se dirigen desde los Estados Unidos a destinos del Pacífico.
