Mycobacterium tuberculosis, el microorganismo que causa la tuberculosis, con mayor frecuencia desarrolla infecciones activas en personas cuyo sistema inmunológico está comprometido y, por lo tanto, no puede combatir la enfermedad de manera efectiva. Las personas que sufren de inmunidad reducida. Las funciones de la infección activa por VIH están particularmente en riesgo, al igual que las personas con diabetes o alcoholismo.
Mycobacterium tuberculosis se propaga de persona a persona a través de las secreciones respiratorias. La bacteria generalmente infecta los pulmones, donde las respuestas de defensa del cuerpo rodean la infección con tejido cicatricial. Este tejido cicatricial da como resultado los tubérculos duros en los pulmones que dan nombre a la enfermedad. Es posible que las personas con sistemas inmunitarios comprometidos no puedan evitar que la enfermedad se propague a través de los pulmones o a otras partes de sus cuerpos, como los riñones o el sistema nervioso. Además, las bacterias latentes de una exposición previa pueden reactivarse en una persona si el sistema inmunológico se compromete más adelante.
La infección de la tuberculosis es una preocupación particular en los entornos hospitalarios, donde muchas personas cuyo sistema inmunológico está comprometido por una enfermedad o por los efectos inmunosupresores de ciertos tratamientos médicos y cirugías están muy cerca entre sí. La tuberculosis también se propaga fácilmente en cualquier lugar donde las personas se encuentren cerca unas de otras. La falta de un tratamiento de fácil acceso para la tuberculosis en los países en desarrollo significa que las personas en esos países tienen un mayor riesgo de infección por tuberculosis que las de los países desarrollados.
