Rayon fue inventado por el químico suizo George Audemars en 1855. La fibra de celulosa semisintética se desarrolló como una alternativa a las fibras naturales, como la lana y el algodón. Audemars primero produjo rayón sumergiendo una aguja en pulpa de corteza de morera líquida, luego goma gomosa.
Su método de producción requería demasiado tiempo para ser práctico a escala industrial. Los inventores británicos Clayton Beadle, Edward Bevan y Charles Cross refinaron la técnica de Audemars en 1894, adaptándola a la producción a gran escala. Su producto era conocido como viscosa, porque era el producto viscoso de una reacción con disulfuro de carbono y celulosa. La palabra "rayón" no se usó para describir el tejido semisintético a base de celulosa hasta 1924.
