La gente de Karankawa tradicionalmente construía chozas con techo de paja simples y redondas en campamentos cerca del océano llamados ba-ak, y chozas más sólidas en el interior llamadas wikiups. Normalmente se hacían con cañas de sauce Plantones, hojas de palmeras, pastos, palos y pieles de animales, con alfombras tejidas para pisos. Las casas se ensamblaban fácilmente con materiales que estaban fácilmente disponibles. Sus hogares reflejaban el clima cálido del océano y su naturaleza nómada.
Los karankawa habitaban las áreas costeras desde la isla de Galveston a lo largo de la costa del Golfo de Texas hasta Corpus Christi. Eran principalmente un pueblo nómada que seguía las migraciones estacionales de la vida marina a lo largo de las bahías costeras. Pescados, mariscos, ostras y tortugas fueron partes importantes de la dieta Karankawa. Durante el verano, las tormentas tropicales y las altas temperaturas del océano dificultaron la pesca en el mar y los mariscos no eran seguros para comer, por lo que los Karankawa abandonaron sus chozas y se trasladaron al interior, donde cazaron venados, caimanes, antílopes y bisontes.
Los karankawa construyeron casas a partir de materiales que estaban en abundancia y permitieron que las brisas frescas del océano entraran; no permanecieron en ellos por mucho tiempo ni los trasladaron a nuevos lugares. Fueron fácilmente abandonados y reconstruidos con materiales que abundaban en sus nuevos campamentos.
Los karankawa se encontraban entre las primeras tribus en extinguirse por exposición a enfermedades europeas y prácticamente desaparecieron a principios del siglo XIX. Para 1840, solo quedaban 100; en 1860, estaban completamente extintos.
