Cuando una masa de aire frío se encuentra con una masa de aire caliente, se forma un frente; Si el aire frío está reemplazando al aire caliente, se conoce como un frente frío. Los frentes fríos con frecuencia causan lluvias o tormentas eléctricas porque empujan el aire en una dirección ascendente hacia el borde frontal. También provocan cambios en la dirección del viento y la presión atmosférica.
Las masas de aire frío y caliente son empujadas por fuertes vientos. Debido a que tienen características tan diferentes, la fusión de aire frío y caliente crea una atmósfera inestable y, como resultado, a menudo genera un clima turbulento. Si bien los frentes producen mal tiempo, la atmósfera local afectada vuelve a la normalidad rápidamente después de que los frentes se mueven y, a menudo, disfrutan de un período corto de vientos ligeros, cielos soleados y condiciones secas después de un frente.
Los frentes fríos, como su nombre lo indica, son frentes compuestos de aire predominantemente frío y ártico. Estos frentes se forman cuando el aire frío, que puede ser húmedo o seco, toma aire más cálido y húmedo. Los frentes fríos que se forman en las latitudes del norte se llaman masas de aire polares continentales o marítimas. Los frentes cálidos, en contraste, se forman en las regiones tropicales. Estos frentes se denominan masas de aire tropical. Típicamente, una masa de aire polar que se mueve a través de una ubicación trae aire significativamente más frío. Cuando se componen de aire húmedo, a menudo también producen precipitación; en el invierno, son responsables de arrojar grandes cantidades de nieve y de proporcionar vientos fuertes y fríos. Sin embargo, durante las temporadas de transición de primavera y otoño, las masas de aire polares pueden dejar más cálidas las temperaturas del aire, ya que la tierra durante esas temporadas es más cálida que las aguas del océano.
Cuando el aire caliente reemplaza al aire frío, esto se conoce como un frente cálido. Los frentes cálidos también causan cambios en la presión de la atmósfera y la dirección del viento. Sin embargo, los frentes cálidos desplazan el aire de una manera más gradual y suave. Esto da como resultado una precipitación constante y duradera que afecta a un área amplia. Los frentes cálidos consisten en un aire más ligero y menos denso. Puede parecer que deberían moverse más rápido debido a esta propiedad física, pero las leyes de la física demuestran lo contrario. Cuando los frentes cálidos se abren paso a través de la atmósfera, esencialmente actúan como plumas en el viento: es difícil que algo tan liviano haga a un lado el aire más pesado, lo que explica su baja velocidad. Sin embargo, cuando las masas de aire cálido finalmente se encuentran con las masas de aire frío, la fusión puede producir una variedad de condiciones climáticas diferentes, dependiendo de qué frente prevalezca.
Cuando una masa de aire caliente y frío se encuentra, el frente resultante generalmente produce precipitaciones de alguna forma, mal tiempo por un corto período de tiempo, y luego continúa. A veces, sin embargo, los frentes se atascan. Esto se llama un frente estacionario. Los frentes estacionarios ocurren cuando ninguna de las masas de aire tiene el poder de adelantar al otro. El clima producido por los frentes estacionarios es bastante impredecible: el clima tormentoso a menudo se desarrolla hacia la parte delantera del frente, mientras que los patrones de clima más tranquilo y calmado se desarrollan hacia la parte posterior. A veces, estos frentes están unidos por vientos poderosos, que podrían empujarlos en direcciones opuestas. Como resultado, giran y son responsables de crear tormentas significativas, como las de los que no lo hacen.
