La página de transporte de electrones de Austin Community College explica que a medida que los electrones viajan por la cadena de transporte, los electrones se transfieren entre complejos de proteínas y pierden energía que se utiliza para bombear protones a través de la membrana mitocondrial. Esto permite el mantenimiento de un gradiente de protones a través de la membrana mitocondrial interna, que a su vez se utiliza para ejecutar la ATP sintasa para hacer que el ATP que las células utilizan para obtener energía.
La cadena de transporte de electrones es parte de la respiración aeróbica. Esto permite un uso mucho más eficiente de la energía almacenada y los alimentos por parte de la célula. En la respiración anaeróbica, la única energía que la célula puede usar es la que obtiene de la glucólisis. La glucólisis es el proceso por el cual las células descomponen la glucosa y solo producen una red de 2 moléculas de ATP. La respiración aeróbica, incluida la cadena de transporte de electrones, produce un total de 36 ATP.
Los complejos de proteínas involucrados en la cadena de transporte de electrones contienen varias proteínas que son "portadores de electrones". Estas proteínas pueden transferir electrones porque cada proteína sucesiva requiere un nivel de energía más bajo para el electrón. Para hacer el gradiente de protones, los protones se bombean a través de la membrana mitocondrial en varios puntos de la cadena de transporte de electrones. Sin embargo, ese gradiente de protones solo se usa para hacer ATP por la ATP sintasa, que está técnicamente separada de la cadena de transporte de electrones.
