La humedad se precipita de la atmósfera principalmente como tres tipos de lluvia: convectiva, estratiforme y orográfica. En cada caso, el aire caliente y húmedo se eleva y se suspende hasta que alcanza la saturación y luego descarga Contenido de agua en forma de lluvia.
La lluvia convectiva es la forma más simple, y ocurre principalmente en las regiones tropicales. En un sistema de convección, el agua se evapora de las superficies de los océanos y lagos, se eleva a través del aire por simple convección y cae cuando el aire está saturado. Los frentes convectivos suelen estar localizados y limitados en su extensión horizontal.
La lluvia estratiforme se produce cuando un frente húmedo y cálido se encuentra con un aire más frío y seco. El aire frío es más denso que el frente cálido, por lo que se subduce bajo el aire cálido y lo conduce a una altitud más alta. Luego, si las condiciones son adecuadas para la precipitación, la masa caliente se descarga.
La lluvia orográfica es impulsada por un proceso muy similar a la lluvia estratiforme, pero con las nubes cargadas de lluvia que se elevan contra las montañas en lugar de deslizarse sobre el aire fresco. Una lluvia orográfica típica comienza sobre el océano como una célula de convección, se mueve hacia la tierra y se eleva repentinamente en lo alto por una cordillera de montañas. Los sistemas orográficos generalmente pierden su humedad poco después de tocar tierra y rara vez tienen la energía para penetrar en el interior profundo. Esto priva a las zonas interiores de lluvia y crea desiertos de sombra de lluvia como el Atacama.
