Los elementos representativos son aquellos que se encuentran en los dos primeros grupos de la tabla periódica y en los grupos 13 a 18. También se les conoce como los elementos del grupo principal y comprenden todos los elementos conocidos, excepto los metales de transición ubicados en el centro de la tabla periódica.
Los elementos se organizan en la tabla periódica de acuerdo con sus características físicas y comportamientos químicos. Los elementos representativos en el grupo uno se llaman metales alcalinos, y cada uno posee solo un electrón de valencia en su capa de electrón más externa. Los metales alcalinos son metales blandos y brillantes que son altamente conductores. La reacción de estos elementos con el agua es muy exotérmica y puede incluso producir un incendio o una explosión.
Grupo dos elementos representativos se llaman los metales alcalinotérreos. Estos elementos son más duros que los metales alcalinos en el grupo uno. La medida en que los metales alcalinotérreos reaccionan con el agua aumenta mientras se mueve hacia abajo en la tabla periódica. El berilio, por ejemplo, no puede reaccionar con el agua en absoluto, mientras que el magnesio reacciona con el vapor, pero no con el agua en la fase líquida. Desde el calcio hacia abajo, los metales alcalinotérreos reaccionan con el agua a temperatura ambiente, pero la reacción es más lenta y no tan violenta como una reacción con un metal alcalino del grupo uno.
Muchos de los elementos representativos en el lado derecho de la tabla periódica no son metales. Los no metales en el grupo 18 se denominan gases nobles, y en su mayoría no forman enlaces con otros elementos porque sus configuraciones electrónicas son estables por sí mismas, aunque hay excepciones.
