La frase "ontogenia recapitula la filogenia" se refiere a una teoría científica de que el desarrollo fetal de un organismo sigue las formas evolutivas anteriores de la especie. Esta teoría ha sido refutada.
De acuerdo con esta teoría, el desarrollo fetal se asemeja a formas ancestrales y va de una forma a otra en orden cronológico. El feto más joven se parece al ancestro más viejo, y así sucesivamente. Sin embargo, éste no es el caso. Mientras que los fetos de animales que respiran aire retienen las branquias hasta una cierta etapa, la etapa de la agalla no se parece necesariamente a la forma adulta de ningún ancestro evolutivo. En cambio, el desarrollo fetal a menudo se asemeja a las formas de desarrollo de sus antepasados; Los embriones de pollos y humanos se parecen a los embriones de peces y lagartos.
