El número junto a los isótopos significa la suma del número de protones más el número de neutrones en el núcleo de un átomo. Para un elemento en particular, el número de protones nunca cambia, pero de neutrones puede variar.
Todos los átomos del elemento cloro, tienen 17 protones en su núcleo. El isótopo cloro-28 tiene 11 neutrones en su núcleo, mientras que el cloro-37 tiene 20 neutrones. El número de protones y neutrones determina en gran medida la masa atómica de un átomo, por lo que los diferentes isótopos de un elemento difieren en su masa. El uranio-238, que tiene 92 protones y 146 neutrones, tiene una masa atómica más alta que el uranio-235, que tiene solo 143 neutrones.
