La transformación de Japón en una potencia imperial fue el resultado de su victoria como miembro de los Poderes Aliados en la Primera Guerra Mundial, su crecimiento como nación industrial occidentalizada y la ganancia de territorio lograda durante sus guerras con Rusia y China. entre 1894 y 1905. Japón también recibió el control de la península de Shandong en China a cambio de ayudar a los británicos durante la Primera Guerra Mundial. Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Japón invadió y ocupó Manchuria, un acto que más adelante estableció la expansión territorial japonesa y ganó el control nacional de una provincia china rica en recursos.
El crecimiento de la población japonesa de 35 millones a 70 millones en poco más de medio siglo, junto con el desarrollo de un gobierno estatal centralizado militarista y basado en el emperador, también fueron factores que contribuyeron a la transformación de la nación en una potencia imperial. El Imperio de Japón, establecido en 1868 por el emperador japonés Meiji, puso fin al sistema feudal de control provincial por parte de los gobernantes locales del shogun.
La ocupación japonesa de Manchuria en 1931 y el establecimiento de una región controlada por los japoneses llamada "Manchukuo" fue condenada por las potencias occidentales como un acto de guerra. La Liga de las Naciones, la organización intergubernamental de mantenimiento de la paz en ese momento, demostró ser ineficaz para lograr un retiro japonés de la región. La única herramienta persuasiva real de la Liga estaba en las sanciones económicas, un enfoque que tuvo poco efecto en los japoneses que ya estaban sufriendo los efectos de la depresión mundial que se estaba produciendo en ese momento. Otras expansiones japonesas ocurrieron en 1932 con el ataque a la ciudad de Shanghai, el inicio de la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937 y la invasión de colonias francesas en Indochina en Indochina en 1940.
