La Universidad Estatal de Colorado afirma que las sales biliares desempeñan un papel similar al de un detergente en la digestión de la grasa al emulsionar las moléculas de grasa hidrófoba. Las pequeñas partículas de grasa suspendidas que resultan de esto son mucho más accesibles a las enzimas necesarias para digerirlas que las gotas más grandes que permanecerían sin las sales biliares. Las sales biliares también son críticas en la absorción de vitaminas solubles en grasa, que incluyen la vitamina D.
Según la Universidad Estatal de Colorado, las sales biliares se generan en el hígado, donde se liberan junto con varios productos de desecho en la vesícula biliar. La vesícula biliar, a su vez, elimina una cantidad significativa de agua de la mezcla biliar antes de secretarla durante la digestión. La bilis ingresa a través de los conductos biliares hacia el intestino delgado. Además de permitir que el cuerpo digiera la grasa, las sales biliares también transportan el colesterol residual, que de otro modo es altamente insoluble en agua.
La Universidad Estatal de Colorado explica que la estructura de una sal biliar tiene extremos tanto hidrófilos como hidrófobos, que se derivan de un aminoácido y una molécula de colesterol alterada, respectivamente. Esta estructura es lo que les permite ser solubles en agua y emulsionantes de las grasas, y también es lo que les permite cumplir su papel en la homeostasis del colesterol.
